Däckföretaget grundades 1872 i Milano av Giovanni Battista Pirelli och var verksamt i tillverkning av gummi och gummiprodukter.
Pirelli har sponsrat sportevenemang sedan 1907 och om företaget hade förr varit verksamt även inom modesbranschen och återvinnbar energi, är det numera fokuserat endast på tillverkning av däck.
År 1974 uppfann Pirelli på begäran av Lancias rallyteam ett brett radialdäck, eftersom att laget behövde ett däck som vore tillräckligt starkt för att klara av den nya Lancia Stratos kraft. På den tiden var rallydäck antingen väldigt breda och hala eller för smala radiala däck – båda lämpade sig inte för Stratos. Samma däck började Porsche använda för sin 911 Turbo modell.
Med åren har Pirelli bekräftat sin position i världens mest berömda bilsportserier och är idag en officiell däckpartner i till exempel Formel 1 så väl som på FIM World Superbike Championship.